호남지방통계청 제공오는 2030년에는 광주전남지역 인구를 합해도 300만 명이 무너질 수 있다는 전망이 나오는 가운데 이제는 인구를 양적으로 늘리거나 유지하는 정책에서 벗어나야 한다는 지적이 나온다.
실제 광주전남지역에 거주하는 시·도민들의 정주환경과 편의성 등의 질적 개선을 이뤄야 인구감소 시대에 연착륙할 수 있다는 분석이다.
14일 호남지방통계청 등에 따르면 광주광역시의 인구는 지난 2014년 147만 5천여 명을 기록한 이후 지난해까지 6년 연속 감소했다.
최근 6년 간 2만 5천여 명이 줄어든 가운데 지난해에는 가장 많은 6400여 명이 감소한 것으로 나타나 문제의 심각성을 더한다. 특히 최근 10년 동안 20대 중반부터 30대 중반 사이 연령대에서 가장 많이 감소했다. 출생아수 역시 지난 2012년 1만 4392명으로 정점에 오른 이후 지난해까지 감소 추세가 이어지고 있다.
자치구별로는 서구 인구수가 5개 자치구 중 가장 많은 4.43% 감소한 반면 광산구와 동구는 2.09% 늘어난 것으로 나타나 지역별 편차 역시 확인됐다.
전남은 광주와 분리된 지난 1987년 이후 지속적으로 인구 감소 추세를 보이고 있는 가운데 경제적으로 큰 변화가 있었던 1998년과 나주혁신도시의 영향을 받은 2015년 딱 두 해만 인구수가 증가했다. 전남의 인구는 지난 2000년 213만여 명이었지만 지난해 185만 1천여 명으로 20년 만에 28만 명 정도가 줄었다. 전남 작은 군(郡)의 인구수 절반에 달하는 1만 4천 명 정도가 매해 줄어든 셈이다.
특히 지난 2013년에는 출생아 수보다 사망자 수가 더 많은 '데드크로스'를 지났으며 2014년부터는 만65세 이상 인구 비율이 20%가 넘는 초고령 사회에 진입했다. 전남에서 다른 지역으로 전출 나가는 사람의 70% 이상이 20~39세로 광주와 유사한 특징을 보이는 가운데 서울·광주·경기도로 가장 많이 이동하는 것으로 나타났다. 이를 토대로 전문가들과 지자체들은 인구 유출의 가장 큰 원인으로 취업과 진학 등을 꼽고 있다.
호남지방통계청이 지난 6월 말 발표한 '광주전남 광역권 통계분석' 자료를 보면 광주전남지역 인구는 오는 2047년에는 지난해보다 37만8천 명이 줄어든 287만4천 명이 될 것으로 예측됐다. 이는 현재의 인구 감소 추세가 크게 달라지지 않는다는 것을 전제한 것이다. 출생아 수 감소와 인구유출이 가속화될 경우 이르면 오는 2030년에는 광주전남 인구의 합이 300만 명선이 무너질 수 있다는 우려가 나온다.
한국보건사회연구원 장인수 박사는 "현재 추세가 그대로 유지된다고 가정할 경우 광주전남지역 2030년 인구는 313만 명이 예상되지만 인구 감소 속도는 더 빨라지는 추세를 보이고 있다"며 "출생아 수나 인구 유출 속도에 변동이 생길 경우 인구 300만 명 붕괴 시점은 10년 안에 다가올 수 있다"라고 말했다.
이 같은 상황에서 전문가들은 인구의 양적 증가나 유지에 골몰하는 인구정책에서 벗어나야 한다고 제언한다. 전국적으로도 출생아수보다 사망자가 더 많은 데드크로스를 지난 상황에서 지방의 경우 인구 수 감소는 피할 수 없다는 의미다.
광주전남연구원 민현정 인구정책지원연구센터장은 "이제 광주시와 전라남도는 인구 감소 시대에 걸맞은 인구정책을 펼쳐야 한다"며 "단순히 인구수에 매몰된 현금 지원성 정책은 오래 유지될 수도 없을 뿐만 아니라 본질적인 해결책이 될 수 없다"라고 말했다.
광주시와 전라남도는 저출산과 고령화에 대응한다는 명목으로 출생육아수당 등을 지원하고 있다. 전남 일선 시·군에서는 지역에 따라 출산지원금 지원 규모가 수십 배 차이를 보이는 병폐가 나타나기도 한다. 하지만 인구 감소 시대에 현금 지원책은 근본적인 해결책이 될 수 없다는 분석이 나온다.
민현정 센터장은 "정주환경과 편의성 등의 인프라를 개선해 광주전남지역에 애착을 갖고 관계를 이어가는 '관계 인구' 등의 개념을 고민해볼 필요가 있다"며 "진학과 취업 과정에서 나타나는 광주전남 사이의 인구 이동 등을 고려한 광주시와 전라남도의 종합적인 논의와 대책 마련이 이뤄져야 한다"고 덧붙였다.